Наиболее крупный остаток реликтового первобытного равнинного леса, который, согласно представлениям, сложившимся в современной науке, в доисторические времена произрастал на территории Европы. Постепенно он был вырублен, но в относительно нетронутом состоянии в виде крупного массива сохранился только в Беловежском регионе на территории современной Беларуси и Польши. Беловежскую пущу относят к экорегиону под названием «сарматский смешанный лес».
Через Беловежскую пущу проходит государственная граница между Республикой Польша и Республикой Беларусь. Рядом с пущей находится водораздел Балтийского и Чёрного морей. Для сохранения уникальной природы в Беловежской пуще выделены четыре функциональные зоны с различным режимом охраны: заповедная зона, зона регулируемого пользования, рекреационная и хозяйственная зоны. Кроме того, вокруг пущи создана охранная (буферная) зона.
В 1992 году решением ЮНЕСКО Государственный национальный парк «Беловежская пуща» включён в Список Всемирного наследия человечества. В 1993 году ему присвоен статус биосферного заповедника, а в 1997 году он награждён дипломом Совета Европы.
Вопреки распространённому мнению, название происходит не от сторожевой башни в Каменце, так как она была прозвана «Белой вежей» только в XIX веке, а побелена и того позже — при советской власти, а, скорее всего, от названия центрального населённого пункта — Беловежа, находящегося сейчас на территории Польши, по аналогии с названиями других пущ: Кобринская, Гродненская, Шерешевская, Налибокская и т. д.

Характеристика

Рельеф равнинный. Снег удерживается 70—75 дней. Самые крупные реки — Нарев, Наревка, Рудавка, Гвозна, Лесная, Белая. Почвы преимущественно дерново-подзолистые. Климатические и почвенные условия благоприятствуют развитию пышной растительности (около 890 видов).
Беловежская пуща является уникальным и крупнейшим массивом древних лесов, типичных для равнин Средней Европы. Под лесом 86 % территории. Преобладают сосновые леса (59,3 %), главным образом черничные и мшистые.
Средний возраст деревьев в лесах Беловежской пущи составляет 81 год, на отдельных участках леса деревья имеют возраст 250—350 лет и диаметр до 150 см . В пуще зарегистрировано более тысячи деревьев-великанов (Царь-дуб и другие 400 — 600-летние дубы, 250 — 350-летние ясени и сосны, 200 — 250-летние ели). Ель — самая высокая порода беловежских лесов: до 50 м высотой. У заболоченных пойм рек и на низинных болотах растёт ольшаник (14,8 %). Березняки (9,8 %) главным образом на переходных болотах, на возвышенных местах — клён, ясень, ель. Хорошо развит подлесок из черемухи, бересклета, чёрной смородины, малины. Осина почти не образует чистых древостоев (0,5 %).
Беловежская пуща по числу видов растений и животных не имеет себе равных в Европе. Здесь произрастают 958 видов сосудистых споровых и семенных растений, зарегистрировано 260 видов мхов и мохообразных, более 290 видов лишайников и 570 видов грибов.
В списке фауны Беловежской пущи насчитывается 59 видов млекопитающих, 227 видов птиц, 7 видов пресмыкающихся, 11 видов земноводных, 24 вида рыб и более 11 000 беспозвоночных животных. Здесь обитает самая крупная в мире популяция зубров. Из крупных травоядных животных здесь встречаются благородный олень, дикий кабан, косуля и лось, из хищников обитают волк, лисица, рысь, барсук, куница лесная, выдра и другие. В пуще сохранились уникальные сообщества беспозвоночных — обитателей мёртвой и гнилой древесины, трутовых грибов, верховых и низинных болот. Флора и фауна представлены большим числом редких видов растений (пихта, дуб скальный, лилия-саранка, астранция большая, бубенчик лилиелистный), животных (зубр, рысь, барсук) и птиц (орлан-белохвост, змееяд, чёрный аист, журавль серый, подорлик малый, филин, неясыть бородатая, сыч воробьиный, дятел белоспинный, дятел трёхпалый, сизоворонка, камышовка вертлявая и многие другие), занесённых в Красную Книгу Республики Беларусь.
История

Как охраняемая природная территория Беловежская пуща известна ещё с 1409 года — польский король Ягайло, в частных владениях которого находилась тогда Беловежская пуща, издал указ, согласно которому охота на крупного зверя в пуще запрещалась. С 1413 года находилась в составе Великого княжества Литовского, а в 1795 году вошла в состав России.
В 1802 году Александр I своим указом запретил охоту на зубра на территории пущи, в этом же году пуща включается в состав Гродненской губернии, гербом которой был зубр. В 1888 году пуща была включена в собственность царской семьи в обмен на земли в Орловской и Симбирской губерниях. В 1889—1897 годах в пуще был построен дворец в Беловеже.
Во время Первой мировой войны территория пущи была оккупирована германскими войсками. Оккупанты активно вырубали леса (за 3 года оккупации в пуще было вырублено столько же леса, сколько за предыдущие 300 лет), вывозили в Германию зубров, строили смолокурни и шпалопропиточные заводы, прокладывали узкоколейные железные дороги, следы которых сохранились в пуще по сей день. На работах были заняты французские и русские военнопленные, а также насильно мобилизованное местное население, которое сводилось в рабочие роты и батальоны.
С 1919 года пуща перешла к Польше, где в 1921 году было образовано лесничество «Резерват» (4693 га) и охвачено абсолютно заповедной охраной 1061 га.
В 1939 году Беловежская пуща вошла в состав БССР, и на её территории был организован Белорусский государственный заповедник «Беловежская пуща».
С 1957 года пуща имела статус Государственного заповедно-охотничьего хозяйства, в 1991 году реорганизована в Государственный национальный парк «Беловежская пуща». На территории польской части пущи существует Беловежский национальный парк (пол.).
На территории национального парка находится правительственная резиденция Вискули. В 1991 году в этой резиденции было подписано Беловежское соглашение, оформившее распад СССР.
Сегодня ГНП «Беловежская пуща» является крупным туристическим центром Беларуси. Здесь имеются Музей природы, вольеры с животными, отели и гостевые домики, ресторан, спортивные площадки и др. Разработаны туристические маршруты.
Посетители могут познакомиться с историческими и культурными памятниками: усадьбой Тышкевичей, старым царским трактом, башней XIII века «Белая Вежа».
В 2010 году национальному парку «Беловежская пуща» конкурсом был присужден Знак Одобрения Экологов Российской Федерации©® в номинации «За сохранение биоразнообразия».